Una descarga parcial (DP) es una pequeña descarga eléctrica que ocurre dentro del aislamiento del transformador sin llegar a puentear completamente los electrodos. Suena inofensiva, pero no lo es: cada micro-descarga erosiona el aislamiento un poco más, y con el tiempo el daño se acumula hasta provocar la falla. Las descargas parciales son una de las señales más tempranas de degradación del sistema de aislamiento.
Se originan en defectos del aislamiento: burbujas de gas o humedad en el aceite, vacíos en el aislamiento sólido, contaminación, o concentraciones de campo eléctrico en bordes y puntas. Una vez que empiezan, tienden a progresar, porque el propio daño que causan crea condiciones para más descargas. Por eso detectarlas temprano es tan valioso.
Existen dos enfoques principales de detección. El método eléctrico, bajo IEC 60270, mide la carga aparente de las descargas (en picocoulombs) conectando equipos de medición a las terminales; es el método de referencia para pruebas de aceptación y diagnóstico fino. El método acústico/ultrasónico detecta las ondas de presión que generan las descargas mediante sensores en el tanque, y permite además localizar dónde ocurren.
El DGA (análisis de gases disueltos) es un complemento indirecto poderoso: ciertas descargas parciales generan hidrógeno y otros gases característicos que el DGA detecta, alertando de actividad de descargas incluso entre pruebas dedicadas. Por eso un DGA con hidrógeno en aumento suele motivar una medición de descargas parciales específica.
El momento de medir descargas parciales es doble: en las pruebas de aceptación de un transformador nuevo o reparado (para confirmar que el aislamiento está sano antes de energizar) y como diagnóstico cuando otros indicadores —DGA, factor de potencia— sugieren un problema de aislamiento. En equipos críticos de alta tensión, el monitoreo de DP es parte del cuidado avanzado.
La conclusión: las descargas parciales avisan del deterioro del aislamiento mucho antes de la falla, si se buscan. Incluirlas en las pruebas de aceptación y en el diagnóstico de equipos críticos protege la inversión. En TEVKO ejecutamos la medición de descargas parciales con instrumentación de precisión y protocolo bajo norma.